한국 남자축구가 또 아시아 정상에 섰다.
그것도 가장 중요한 결승전에서 개최국 일본을 꺾었다.
2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 결승전.
한국은 일본을 1-0으로 꺾으며 금메달을 차지했다.
2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우에 이어 아시안게임 사상 최초의 남자축구 4회 연속 우승이다.
그리고 이번 대회의 시작과 마지막에는 한 선수가 있었다.
엄지성.
대회 첫 경기에서 해트트릭을 기록했던 엄지성은 마지막 일본과의 결승전에서 한국의 금메달을 결정하는 골까지 넣었다.
최종 기록은 4골 4도움.
득점 1위와 도움 1위를 동시에 차지했다.
이번 아시안게임은 사실상 엄지성의 대회였다고 해도 과언이 아니었다.
한국이 일본에서 일본을 꺾었다
결승전 장소는 일본 아이치현 도요타 스타디움이었다.
3만 명이 넘는 관중이 들어찬 가운데 한국은 개최국 일본을 상대해야 했다.
쉬운 경기는 아니었다.
한국은 이영준을 최전방에 세우고 엄지성, 배준호, 양민혁을 2선에 배치했다.
전반은 0-0.
후반에도 팽팽한 승부가 계속됐다.
그리고 후반 16분, 기다리던 순간이 찾아왔다.
오른쪽 측면에서 양민혁이 일본 수비와 경합하며 끝까지 공을 살려냈다.
양민혁이 올린 공이 페널티지역 안으로 들어왔고 엄지성이 이를 잡았다.
엄지성은 급하게 슈팅하지 않았다.
상대 골키퍼와 수비의 움직임을 본 뒤 한 번 접었고, 왼발로 침착하게 마무리했다.
1-0.
결국 이 골이 결승골이 됐다.
일본은 이후 거세게 반격했다.
후반 34분에는 일본의 중거리 슈팅이 골대를 맞고 나오는 아찔한 장면도 있었다.
하지만 한국은 끝까지 한 골을 지켜냈다.
경기 종료.
한국의 아시안게임 4연패가 확정됐다.
그런데 엄지성의 대회는 첫 경기부터 달랐다
엄지성이 결승전 한 경기 때문에 이번 대회의 주인공이 된 것은 아니다.
처음부터 강렬했다.
이번 대회에 와일드카드로 합류한 엄지성은 첫 경기부터 해트트릭을 기록하며 자신의 존재감을 보여줬다.
와일드카드는 어린 선수들의 대회에 나이 제한을 넘어 참가하는 선수다.
그만큼 단순히 참가하는 것만으로는 부족하다.
어린 선수들이 흔들릴 때 중심을 잡아주고, 결정적인 순간에는 직접 결과를 만들어줘야 한다.
엄지성 역시 그 부담을 알고 있었다.
실제로 대회를 마친 뒤 그는 와일드카드가 부담이 큰 자리라는 것을 인정하면서도 자신이 잘할 수 있는 것을 보여주는 데 집중했다고 말했다.
결과는 확실했다.
엄지성은 직접 골을 넣는 데 그치지 않고 동료들의 득점까지 만들어냈다.
그리고 대회의 마지막 경기에서 다시 자신이 해결했다.
4골 4도움, 득점왕과 도움왕을 동시에 차지했다
엄지성의 이번 대회 최종 기록은 4골 4도움이다.
4골로 대회 득점 1위.
4도움으로 도움 역시 1위.
공격의 두 핵심 지표를 모두 가장 높은 자리에서 마쳤다.
특히 네 번째 골의 의미가 컸다.
결승전을 앞두고 여러 선수가 3골로 득점 공동 선두에 올라 있었다.
엄지성은 일본과의 결승에서 네 번째 골을 넣으며 한국에 금메달을 안기는 동시에 득점 1위까지 확정했다.
그래서 이번 대회 엄지성의 기록을 단순히 숫자로만 볼 필요는 없다.
첫 경기에서는 해트트릭으로 대회의 문을 열었고, 마지막 경기에서는 결승골로 대회를 끝냈다.
그 사이에는 4개의 도움까지 기록했다.
와일드카드에게 기대했던 역할을 거의 완벽하게 수행한 셈이다.
한국은 왜 엄지성을 와일드카드로 선택했을까?
이번 대표팀에서 엄지성은 원래부터 특별한 위치에 있었다.
아시안게임 남자축구에는 연령 제한이 있지만 세 명의 와일드카드를 사용할 수 있다.
이민성 감독은 엄지성, 양현준, 이기혁을 와일드카드로 선택했다.
특히 엄지성에게 기대한 것은 공격에서의 경험과 결정력이었다.
엄지성은 이미 유럽 무대에서 뛰고 있다.
잉글랜드 챔피언십 스완지시티 소속으로 유럽 축구를 경험했고 국가대표팀에서도 국제무대 경험을 쌓았다.
이번 대표팀에는 배준호, 양민혁, 김지수, 박승수 등 유럽에서 뛰는 유망한 선수들이 많았지만 중요한 순간 팀의 중심을 잡아줄 선수도 필요했다.
엄지성이 바로 그 역할을 해냈다.
한국 축구가 세운 새로운 기록
이번 우승은 엄지성 개인에게만 특별한 것이 아니다.
한국 남자축구의 아시안게임 역사도 새로 쓰였다.
한국은 2014년 인천 대회에서 우승한 뒤 2018년 자카르타·팔렘방, 2022년 항저우, 그리고 2026년 아이치·나고야까지 정상에 올랐다.
4회 연속 우승.
아시안게임 남자축구 역사상 처음 나온 기록이다.
통산 우승 횟수도 7회로 늘어났다.
더 흥미로운 기록도 있다.
최근 세 차례 아시안게임 결승전에서 한국의 상대는 모두 일본이었다.
그리고 한국은 세 번 모두 일본을 꺾었다.
특히 이번에는 일본에서 열린 대회였다.
개최국 일본을 상대로 결승전을 치러야 하는 부담 속에서도 한국은 마지막 한 경기를 이겨냈다.
금메달은 엄지성의 유럽 생활에도 중요하다
이번 금메달은 엄지성의 선수 경력에서도 중요한 의미를 갖는다.
아시안게임 금메달로 병역 혜택을 받게 되면서 앞으로 유럽에서 선수 생활을 이어가는 데 중요한 변수 하나를 해결했다.
하지만 엄지성은 경기 후 병역 문제보다는 팀의 목표를 강조했다.
금메달이라는 목표를 선수들과 함께 달성했다는 것 자체에 의미를 뒀다.
이제 엄지성은 다시 소속팀 스완지시티로 돌아간다.
그리고 또 다른 경쟁이 시작된다.
엄지성이 대표팀에 차출돼 있는 동안에도 스완지는 좋은 흐름을 이어갔고 챔피언십 선두 경쟁을 하고 있다.
엄지성 역시 이를 알고 있었다.
그는 금메달의 기쁨은 이날 충분히 즐기되 소속팀으로 돌아가면 다시 프로 선수로서 경쟁하겠다는 뜻을 밝혔다.
아시안게임이 끝이 아니라 시작일 수도 있다
이번 대회를 통해 엄지성이 얻은 것은 금메달만이 아니다.
큰 경기에서 결과를 만들어낼 수 있다는 것을 다시 보여줬다.
첫 경기 해트트릭.
대회 4골 4도움.
득점 1위.
도움 1위.
그리고 일본과의 결승전 결승골.
선수 한 명이 아시안게임에서 보여줄 수 있는 서사로는 상당히 완벽하다.
하지만 엄지성은 이제 24세다.
스완지에서의 경쟁도 남아 있고 앞으로 A대표팀에서 자신의 위치를 넓혀야 한다.
이번 아시안게임에서 함께 뛰었던 배준호, 양민혁, 김지수, 박승수 같은 선수들도 마찬가지다.
그래서 이번 우승은 한국 축구에도 중요한 의미가 있다.
단순히 금메달 하나를 추가한 것이 아니라 앞으로 대표팀에서 경쟁할 새로운 세대가 큰 국제대회에서 우승을 경험했다.
그 중심에 엄지성이 있었다.
엄지성으로 시작해 엄지성으로 끝났다
대회 첫 경기에서 해트트릭을 기록했을 때만 해도 엄지성이 마지막 순간까지 주인공이 될지는 알 수 없었다.
하지만 가장 중요한 결승전에서 다시 엄지성의 왼발이 빛났다.
4골 4도움.
득점 1위와 도움 1위.
일본과의 결승전 결승골.
그리고 대한민국의 아시안게임 사상 첫 4연패.
엄지성은 와일드카드로서 자신에게 주어진 역할을 결과로 증명했다.
이제 시선은 다시 유럽으로 향한다.
아시안게임을 자신의 무대로 만들었던 엄지성이 이 기세를 스완지에서도 이어갈 수 있을까.
어쩌면 이번 금메달보다 더 흥미로운 이야기는 이제부터 시작될지도 모른다.
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